日本ではメラトニンは医薬品に分類されており、市販のサプリメントとしては販売されていません。医師の処方が必要な医薬品として、「メラトベル」（小児の神経発達症に伴う睡眠障害治療薬）や「ラメルテオン」（メラトニン受容体作動薬）などが処方されることがあります。

一方、アメリカなど多くの国では栄養補助食品として薬局やスーパーで購入可能です。個人輸入は可能ですが、2ヶ月分以内という制限があり、品質や安全性の確認が困難なリスクがあります。睡眠障害でお悩みの場合は、まず睡眠外来や精神科を受診し、適切な診断と治療を受けることをお勧めします。

また、メラトニンの分泌を自然に促す方法として、規則正しい生活リズム、就寝前のスマートフォン使用制限、暗い環境での睡眠、トリプトファンを含む食品の摂取なども有効です。

メラトニンが効かない場合、いくつかの原因と対策があります。まず、用量が適切でない可能性があります。実は多くの人が過剰摂取しており、5-10mgより0.5-3mgの方が効果的な場合が多いです。次に、摂取タイミングが重要で、就寝の30分-2時間前が最適です。

早すぎても遅すぎても効果が減少します。 また、メラトニンは「睡眠薬」ではなく「体内時計調整薬」なので、不規則な生活や強いストレス、カフェインやアルコールの摂取、明るい環境などがあると効果が限定的です。

睡眠環境の改善（暗く静かで涼しい部屋）、就寝前のルーティン確立、ブルーライトの遮断も重要です。2-4週間継続しても改善しない場合は、睡眠時無呼吸症候群、レストレスレッグス症候群、うつ病など他の原因の可能性があるため、医師に相談することをお勧めします。

認知行動療法（CBT-I）との併用も効果的です。

メラトニンの長期連用については慎重に考える必要があります。短期使用（2-3ヶ月以内）は比較的安全とされていますが、長期使用の安全性データは限定的です。懸念される点として、体内のメラトニン産生能力が低下する可能性（依存性）、ホルモンバランスへの影響、特に性ホルモンや成長ホルモンへの影響が挙げられます。

また、耐性により効果が減弱する可能性もあります。推奨される使用方法は、2-3ヶ月使用後に1-2週間の休薬期間を設けることです。この期間中に自然な睡眠リズムが回復するか観察します。 また、メラトニンに頼らずに睡眠を改善する方法（睡眠衛生の改善、規則正しい生活、運動、ストレス管理）を並行して実践することが重要です。

慢性的な不眠症の場合は、根本原因の治療が必要なため、睡眠専門医への相談をお勧めします。 子供や思春期の青少年では、特に慎重な使用と医師の監督が必要です。

メラトニンと従来の睡眠薬は作用機序が大きく異なります。メラトニンは体内時計を調整する「時計ホルモン」で、自然な眠気を誘導し、睡眠覚醒リズムを整えます。依存性が低く、睡眠の質を自然に改善しますが、即効性は限定的です。

一方、ベンゾジアゼピン系睡眠薬は、脳のGABA受容体に作用して強制的に鎮静効果をもたらし、即効性がありますが、依存性や耐性のリスク、翌日への持ち越し効果があります。新しいタイプの睡眠薬（オレキシン受容体拮抗薬など）は、覚醒システムを抑制して睡眠を誘導します。

メラトニンの利点は、自然な睡眠構造を維持し、REM睡眠を妨げず、認知機能への悪影響が少ないことです。欠点は、効果が穏やかで個人差が大きいことです。使い分けとして、時差ボケや交代勤務にはメラトニン、重度の不眠症には医師処方の睡眠薬が適していますが、いずれも医師と相談して選択することが重要です。

メラトニンの強力な抗酸化作用によるアンチエイジング効果が注目されています。メラトニンはビタミンEの2倍、ビタミンCの5倍の抗酸化力を持ち、細胞を酸化ストレスから保護します。特に、ミトコンドリア内で直接作用し、細胞のエネルギー産生を保護することが特徴的です。

また、他の抗酸化酵素（SOD、カタラーゼなど）の活性を高める作用もあります。動物実験では、寿命延長、認知機能の維持、心血管系の保護、免疫機能の改善などが報告されています。 さらに、成長ホルモンの分泌を促進し、組織の修復 再生をサポートします。

しかし、人間での長期的なアンチエイジング効果については、まだ十分な証拠がありません。 また、外部からのメラトニン補給が内因性の抗酸化システムに与える影響も不明確です。現時点では、良質な睡眠の確保による間接的なアンチエイジング効果が最も確実と考えられます。

アンチエイジング目的での使用は、医師と相談の上、リスクとベネフィットを慎重に評価する必要があります。